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A diverses reprises, j'ai insisté soit ici, soit ailleurs, sur les différences que présentent, au point de vue de l'anatomie et de la physiologie générales, les
groupes à type fixe et les
groupes à type variable. Les premiers, par la constance de leur organisation, par la régularité de leurs modifications secondaires, nous révèlent en quelque sorte les tendances de la nature; mais si l'esprit se laisse trop facilement entraîner par l'attrait des généralisations prématurées, les seconds l'arrêtent dans cette voie par les modifications brusques et en apparence illogiques que présentent à chaque pas les êtres qui les composent. L'étude des groupes à type variable est donc une espèce de contre-épreuve que doivent pouvoir subir, si elles sont vraies, les conclusions générales tirées de l'examen des autres groupes, et formulées sous le nom de
lois. Par lá s'expliquent, d'une part, l'importance très réelle qui s'attache aujourd'hui à cette étude, et, d'autre part, les colères que soulèvent parfois les résultats auxquels elle conduit.